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Les riches moins éthiques que les pauvres?

MONTRÉAL – Les gens provenant de milieux aisés auraient des comportements moins éthiques que les plus pauvres, ce qui s’expliquerait en partie par une attitude plus favorable face à l’avarice.

C’est du moins ce que suggère une série de sept études réalisées par des chercheurs des universités de Californie et de Toronto dont les étonnants résultats sont publiés lundi dans le Proceedings of the National Academy of Sciences, aux États-Unis.

«Ces résultats peuvent peut-être nous aider à expliquer le comportement de quelqu’un comme Vincent Lacroix, comme Bernie Madoff, quelques politiciens, à comprendre les origines de ces comportements», a expliqué le chercheur Stéphane Côté, professeur de comportement organisationnel et de psychologie au Rotman School of Management de l’Université de Toronto.

«Ce qu’on démontre, c’est qu’il y a une tendance en ce sens, que d’avoir plus d’argent, une occupation plus prestigieuse, nous mène à avoir un comportement moins éthique.»

Dans un premier groupe d’études menées auprès d’étudiants et d’adultes, les chercheurs ont constaté que ceux qui se considèrent eux-mêmes comme étant de «classe supérieure» (upper-class) avaient une plus forte tendance que les autres à prendre des décisions dont l’éthique était douteuse.

Ainsi, ils étaient davantage portés à prendre des articles de valeur aux autres, à mentir lors d’une négociation, à tricher pour augmenter leurs chances de gagner un prix ou à endosser des comportements non éthiques au travail.

Selon le professeur Côté, cela vient en quelque sorte confirmer l’idée reçue voulant que ceux qui grimpent dans une organisation ne se gênent pas sur les moyens à prendre.

«Il y a des recherches semblables qui démontrent que les gens qui obtiennent un meilleur statut dans une organisation, par exemple, souvent le font d’une façon moins éthique. Ça vient un peu confirmer l’adage voulant que les bon gars finissent derniers!»

Ces données étaient constantes à travers les âges, le sexe, le groupe ethnique, la religion et l’orientation politique des participants.

Par ailleurs, une autre série d’études menées sur les comportements routiers a démontré qu’un plus grand pourcentage de conducteurs de classe supérieure coupaient la voie aux autres automobilistes et aux piétons.

Selon les auteurs, ces différences de comportement éthique s’expliqueraient, entre autres, par une attitude favorable des gens de classe supérieure face à l’avarice.

Stéphane Côté précise toutefois ne pas avoir été surpris outre mesure par ces résultats car ils s’inscrivent directement dans la foulée d’autres enquêtes de même nature.

«Nous avions fait une étude où on regardait le statut social et l’habileté des gens de reconnaître les émotions que les autres ressentent. Nous avons trouvé que, dans le plus haut statut social, les gens qui ont le plus de moyens étaient moins motivés et moins capables de montrer de l’empathie.

«Ce qu’on a découvert avec cette recherche, c’est qu’avoir de l’argent nous mène à penser d’une façon particulière et cette façon particulière — d’avoir un peu moins de compassion, un peu moins d’empathie — nous mènerait à avoir un comportement moins éthique», précise-t-il.

Il ajoute que ces résultats sont assez clairs pour que le citoyen ordinaire soit sur ses gardes face aux leaders de notre société.

«Ça doit rendre les gens un peu plus méfiants. Par contre, on ne dit pas que tous les gens qui ont plus d’argent, qui sont riches, qui ont plus d’éducation, sont nécessairement moins éthiques que ceux qui en ont moins. On ne démontre qu’une tendance.»

Les auteurs des études prennent d’ailleurs la peine de souligner qu’il y a de nombreux exemples de comportement éthique de personnes aisées, que l’on peut constater notamment par le biais du mécénat.

De même, ils rappellent que les comportements non éthiques ne sont pas absents des classes plus pauvres, comme le démontrent les nombreuses études sur les liens entre la concentration de pauvreté et la criminalité violente.

Et il y a de l’espoir, ajoute finalement Stéphane Côté, qui indique que ces comportements ne sont pas irréversibles.

«Une étude reliée regardait comment il serait possible de faire en sorte que les gens les plus riches soient plus généreux ou à tout le moins aussi généreux que les gens qui sont moins riches. Nous avons réussi à démontrer qu’en montrant simplement aux gens les plus riches une petite vidéo conçue pour générer de l’empathie, ceux-ci donnaient autant de leur temps que des gens moins riches pour aider d’autres personnes. Donc on peut changer un peu les façons de penser et les comportements des gens les plus riches.»

Par Pierre Saint-Arnaud (La Presse Canadienne) – Semaine du 21 février au 27 février 2012